在日常生活中，我們都經常聽到並經常使用'機械人' 這個字眼．但是，' Robot ' 這個英文字並非指一般玩具性的機械人，而是指一些攜有較高功能的機械人．
其實, ' Robot ' 一字是由一位捷克劇作家 (Karel Capek)，於一九二一年一月的一個科幻 的 劇 目 (R.U.R.) 中首先引用． 'Robot'一字是由捷克字 'Robota' 演變出來，原意是"勞隸"的意思．在劇中，一個貪心的廠商，創造了一些人造人，用以取代人類工人．
到了一九七九年，美國機械人協會 (Robot Institute of America, 1979) 正式將 'Robot'定義為'一部設計用以移動物料，零件及工具，可以重複編排程式，多功能的機械，或是一部使用預先編排的動作，用以完成多項工作的特殊設備'．
而 'Robotics' 一字泛指使用及研究機械人的學問．於一九四二年，於俄羅斯出生的美國科學家 Isaac Asimov ，於其科幻小說'Runaround' 中首先使用． Asimov 並提出了機械人的三條守則，並於稍後時間加上守則零：
守則零：機械人不可傷害人類，或因其不行動而引致人類受到傷害．
守則一：機械人不可傷害'人'，或因其不行動而引致'人'受到傷害，除非違反了較高層次之守則．
守則二：機械人必須遵守人類的指示，除非該指示與較高層次之守則有衝突．
守則三：在與較高層次之守則沒有衝突的情況下，機械人必須保護自身的存在．